Jung define instinto como um processo inconsciente e herdado, que se repete de modo uniforme e regular em toda parte, com a marca da necessidade compulsiva. Os instintos são formas típicas de comportamento. O conceito ganha esse formato em 1919, no mesmo texto em que aparece a palavra arquétipo: instintos e arquétipos, juntos, formam o inconsciente coletivo.
Para Jung, o instinto não é cego. Ele tem um aspecto dinâmico, o impulso, e um aspecto formal, o sentido, a imagem da situação a que responde. Esse lado formal é o arquétipo: a imagem primordial é o autorretrato do instinto.
Quantos instintos existem, Jung nunca decidiu. Em 1936 ele fala de cinco grupos (a fome, a sexualidade, a atividade, a reflexão e a criatividade) e duvida do último. E nenhum tem primazia, o que o separa de Freud, que punha a sexualidade no centro.
