Jung chama de funções psicológicas os modos básicos de a consciência se orientar no mundo. São quatro, e cada uma responde a uma pergunta. A sensação constata que algo existe; o pensamento diz o que é; o sentimento diz quanto vale; a intuição aponta de onde vem e para onde vai, as suas possibilidades. Como os pontos cardeais, diz Jung, são uma convenção, mas indispensável: juntas dão a orientação completa.
As funções formam dois pares de opostos. Pensamento e sentimento são racionais: julgam, um pela lógica, o outro pelo valor. Sensação e intuição são irracionais: não julgam, percebem, uma pelos sentidos, a outra pelo inconsciente. Irracional, aqui, quer dizer fora da razão, não contra ela.
Ninguém desenvolve as quatro por igual. Uma se torna dominante, outra a acompanha como auxiliar, e a oposta à dominante fica inferior, menos consciente e mais primitiva. Diferenciar essa função esquecida é uma das tarefas da segunda metade da vida.